Passie in je relatie vasthouden

Waarom neemt de passie in lange relaties af?

Het verschil tussen het intense verlangen van de eerste tijd en de rustigere zin van latere jaren is in het seksonderzoek goed bekend. Een onderzoek van Muise en collega’s uit 2019 gaat precies van die waarneming uit: aan het begin van een relatie is seksuele zin vaak sterk, maar naarmate twee mensen elkaar beter leren kennen, neemt ze meestal af. Wat je meemaakt is dus geen persoonlijk falen, maar een fase die veel lange relaties doorlopen.

De vroege aantrekkingskracht wordt voor een groot deel gevoed door het nieuwe en onzekere: je kent de ander nog niet helemaal en elke ontmoeting is een kleine ontdekking. Na verloop van tijd maakt dat plaats voor vertrouwen, vertrouwdheid en een gedeeld dagelijks leven. Dat is een goed teken voor een rijpende relatie, maar dezelfde vertrouwdheid kan de passie zachtjes dempen als nieuwsgierigheid niet gevoed wordt. Komen daar werkdruk, huishouden, kinderopvang en avonden voor het scherm bij, dan zakt seks makkelijk naar onderaan het lijstje.

Het helpt hier twee situaties uit elkaar te houden. Dat de zin rustiger is dan vroeger, hoort bij lange relaties. Dat seks maandenlang helemaal wegblijft en dat een van jullie belast, is een ander beeld dat aparte aandacht verdient. Dan zijn de gids Relatie zonder seks en de pagina Relatie zonder seks: nabijheid stap voor stap terughalen misschien een passender startpunt.

Hoe vaak komt afnemende passie voor?

Een grote, representatieve bevolkingsenquête geeft een goed beeld. In Natsal-3 (Mitchell en collega’s, in 2013 verschenen in The Lancet), die tussen 2010 en 2012 in Engeland, Schotland en Wales 15.162 mensen van 16 tot 74 jaar sprak, meldde 23,4 % van de mannen en 27,4 % van de vrouwen die in het afgelopen jaar een seksuele relatie hadden een verschil in interesse in seks tussen henzelf en hun partner.

Dezelfde enquête laat nog iets belangrijks zien: van de mensen die in het afgelopen jaar seks hadden, meldde 41,6 % van de mannen en 51,2 % van de vrouwen minstens één probleem met de seksuele reactie, maar slechts 9,9 % en 10,9 % voelde zich belast door het eigen seksleven. Anders gezegd: dips in zin en verschillen in interesse komen vaak voor, maar niet elke dip is een probleem. Wat telt, is hoe zwaar de verandering op jou en je relatie drukt.

Komt zin spontaan of als antwoord?

De meeste mensen dragen een beeld van zin met zich mee dat bekend is uit films: ze komt uit het niets op, en de nabijheid volgt. In lange relaties werkt zin echter vaak in een andere volgorde. In een artikel uit 2000 stelde Basson van de University of British Columbia een model voor van de seksuele reactie van vrouwen in langdurige relaties, dat meer gewicht geeft aan het responsieve deel van verlangen. Een van de genoemde doelen was om een reactie niet af te doen als functieprobleem alleen omdat ze afwijkt van de traditionele cyclus.

Zo bekeken zijn er twee patronen. Bij spontaan verlangen komt eerst de zin, dan het contact. Bij responsief verlangen is het omgekeerd: de zin ontstaat nadat de nabijheid is begonnen, in een omgeving waarin je je ontspannen, veilig en zonder druk voelt. Als spontane zin in je lange relatie zeldzamer is geworden, betekent dat misschien niet dat de zin weg is; misschien klopt ze alleen niet meer uit zichzelf aan en wacht ze op een uitnodiging.

Dit onderscheid kan ook helpen om de gedachte “Het komt niet van binnenuit, dus er is iets mis met mij” opnieuw te bekijken. Brotto’s review uit 2010 wijst erop dat seksuele activiteit bij vrouwen vaak begint zonder dat er eerst zin gevoeld wordt, en dat spontane seksuele fantasieën relatief zeldzaam zijn; daarom pleit ze ervoor dat de vakinhoudelijke criteria de ervaring van vrouwen nauwkeuriger weergeven. Dat spontane zin zeldzamer wordt, betekent op zich dus geen probleem. Verschillen jullie sterk in hoe vaak of hoe zin opkomt, dan gaat de gids Verschil in zin in seks in op hoe jullie over dat verschil kunnen praten zonder verwijten.

Hoe hangen veiligheid en nieuwsgierigheid samen?

Zin gedijt vaak tussen twee behoeften: veiligheid (nabijheid, toewijding, voorspelbaarheid) en nieuwsgierigheid (nieuwe dingen, ontdekken, een beetje het onbekende). Te veel vertrouwdheid kan de nieuwsgierigheid afstompen; te veel afstand knaagt aan de veiligheid. Deze twee behoeften zijn geen vijanden. Een veilige, stabiele band kan ook de bodem zijn die het makkelijker maakt om nieuwe dingen te proberen.

Gezonde passie groeit waar jullie dicht bij elkaar kunnen zijn en toch nog te ontdekken blijven.

Elkaar zien als zelfstandige, interessante mensen voedt de zin. Als je je partner ziet bij iets wat hij of zij goed kan, de eigen vrienden aan het lachen maakt of vertelt over iets wat hij of zij liefheeft, zie je diegene misschien even weer als iemand die je niet helemaal kent. Zulke momenten laten zich niet plannen, maar wie eigen interesses houdt en nieuwsgierig naar de wereld van de ander kijkt, maakt ze waarschijnlijker.

Hoe beïnvloeden gedeelde nieuwe ervaringen de zin?

Het onderzoeksproject van drie studies van Muise en collega’s, in 2019 verschenen in het Journal of Personality and Social Psychology, onderzocht stellen met dagboeken, langetermijnopvolging en experimenten. Samen meedoen aan nieuwe activiteiten die de eigen horizon verbreden, hing samen met hogere seksuele zin, en zin die zo werd opgewekt, ging op haar beurt samen met meer relatietevredenheid. De onderzoekers meldden ook dat het effect niet alleen te verklaren was door een betere stemming, meer tijd samen of nabijheid tijdens de activiteit.

In hetzelfde onderzoek ging de zo gevoede zin er ook mee samen dat stellen vaker seks hadden en zich daarbij tevredener voelden. Het gaat niet om de grootte van de activiteit, maar om dat ze voor jullie allebei echt nieuw is: een wandeling op een plek waar jullie nog nooit waren, een vaardigheid die jullie samen leren, een plan dat de gewone avondroutine doorbreekt. Samen uit het vertrouwde stappen schept ruimte om elkaar in een ander licht te zien.

Waarom is praten over seks belangrijk?

In lange relaties hebben veel stellen het gevoel elkaar zo goed te kennen dat praten over seks overbodig of zelfs gênant lijkt. Onderzoek laat het tegendeel zien. De meta-analyse van Mallory uit 2022 bundelde 93 onderzoeken met 38.499 mensen in een lopende relatie en vond dat seksuele communicatie samenhing met zowel relatietevredenheid als seksuele tevredenheid. Opvallend: de kwaliteit van de communicatie hing sterker samen met tevredenheid dan de frequentie ervan. Dat is een verband, geen bewijs van oorzaak en gevolg, maar de richting is duidelijk.

Natsal-3 wijst dezelfde kant op: niet gemakkelijk over seks kunnen praten met je partner hoorde bij de factoren die samenhingen met een lage seksuele functie. Het gaat er dus niet om er vaak over te praten, maar om je daarbij veilig, niet beoordeeld en gehoord te voelen. Weet je niet waar je moet beginnen, dan geeft de gids Praten over seks met je partner houvast voor de eerste zinnen.

Hoe werken stress, vermoeidheid en ouderschap door op de passie?

Zin weerspiegelt niet alleen de relatie, maar ook het dagelijks leven. De Britse NHS noemt relatieproblemen, stress, angst of somberheid en zwangerschap en een nieuwe baby onder de belangrijkste oorzaken van weinig zin, en wijst erop dat de hormoonspiegels in de zwangerschap veranderen en dat de zorg voor een baby stressvol en vermoeiend kan zijn. Lagere hormoonspiegels met de leeftijd, vooral in de overgang, bepaalde medicijnen, hormonale anticonceptie, te veel alcohol en sommige chronische aandoeningen staan op dezelfde lijst.

In gezinnen met jonge kinderen is het beeld vaak scherper. Slaaptekort, eindeloze zorgtaken en een ongelijke verdeling van het huishouden kunnen ertoe leiden dat de partner met minder zin helemaal geen seksueel probleem heeft, maar gewoon uitgeput is. In deze periode is het realistischer de passie niet “zoals vroeger” te willen afdwingen, maar de last opnieuw te verdelen, korte momenten van nabijheid zonder druk te creëren en de verwachtingen aan te passen aan de werkelijkheid van de levensfase. Hoe relaties met kinderen veranderen, bekijkt de pagina Je relatie na een baby.

De grens is hier vloeiend: stress en vermoeidheid kunnen overgaan, maar een maandenlang aanhoudende sombere stemming, een desinteresse die zich uitbreidt naar alle levensgebieden of zin die na een bevalling niet terugkomt, vraagt misschien een andere beoordeling. Daar komen we hieronder terug in het onderdeel over hulp.

Wat helpt om de zin levend te houden?

Vertaal je de genoemde bevindingen naar het dagelijks leven, dan vallen een paar veelvoorkomende thema’s op die in een lange relatie kunnen helpen om zin te voeden:

• Nieuwe dingen creëren: nieuwe ervaringen, samen ontdekken, de routine doorbreken.
• Bewuste tijd: ongestoorde ruimte zonder druk maken voor zin.
• Het erotische voeden: flirten, aanraking en speelsheid terugbrengen in het dagelijks leven.
• Niet-seksuele aanraking koesteren: eraan denken dat een knuffel of hand in hand lopen ook waardevol is als ze nergens naartoe leiden.
• Open communiceren: over wensen, fantasieën en grenzen kunnen praten zonder oordeel.
• Zelfstandig blijven: eigen interesses houden; ook van daaruit wordt nieuwsgierigheid gevoed.

Welke stappen kunnen jullie samen proberen?

1. Plan samen iets nieuws

   Kies een keer per maand een activiteit die jullie allebei nog nooit hebben gedaan. Ze hoeft niet groot te zijn; het gaat erom dat ze voor jullie allebei echt nieuw is en dat jullie haar samen beleven.

2. Bevrijd seks van de druk “het moet spontaan zijn”

   Responsieve zin hangt af van hoe iets begint. Bewust tijd maken voor nabijheid bederft de romantiek niet; ongestoorde tijd zonder druk bereidt de bodem waarin zin kan ontstaan.

3. Koppel aanraking niet aan een uitkomst

   Als van een knuffel niet verwacht wordt dat ze tot seks leidt, wordt aanraking weer veilig. Zonder de verwachte uitkomst kan nabijheid op zichzelf fijn zijn.

4. Maak kleine flirtmomenten door de dag heen

   Een berichtje, een aanraking in het voorbijgaan, een oprecht compliment. Zin komt meestal niet plotseling, maar wordt de hele dag gevoed door kleine signalen.

5. Vraag elkaar nieuwsgierig naar jullie wensen

   Mensen veranderen door de jaren heen. Vragen in plaats van gokken houdt de nieuwsgierigheid levend: praat over wat jullie dicht bij elkaar laat voelen, wat niet meer zo fijn voelt als vroeger en wat jullie graag zouden willen proberen.

6. Verdeel de last opnieuw

   Vermoeidheid is een van de stilste tegenstanders van zin. Samen kijken naar hoe huishouden, kinderzorg en mentale last verdeeld zijn, moet misschien vooraf gaan aan elk gesprek over seks.

Deze stappen hebben gemeen dat ze voorwaarden voor zin scheppen in plaats van erop te wachten. Voor veel stellen is dat de realistischere weg.

Wanneer is hulp verstandig?

Dat zin in de loop van een lange relatie stijgt en daalt, is normaal, en vaak vindt ze door kleine veranderingen weer ruimte. In deze situaties is het echter beter om met een professional te praten:

• De afname van je zin baart jou of je partner zorgen of belast jullie duidelijk; de Britse NHS raadt aan medisch advies in te winnen als weinig zin je bezighoudt, en noemt daarvoor geen termijn.
• De zin is binnen korte tijd sterk veranderd; een medicijn, hormonale anticonceptie of een aandoening kan een rol spelen.
• Maanden na een bevalling is de zin niet teruggekomen.
• Er is pijn bij nabijheid of er zijn lichamelijke moeilijkheden, zoals problemen met de erectie of met vochtigheid.
• De ontbrekende zin gaat samen met langdurig sombere stemming, slaapproblemen of sterke angst.
• Elke keer als het onderwerp ter sprake komt, loopt het uit op een heftige ruzie, of jullie vermijden het allebei helemaal.

Bij lichamelijke oorzaken is de huisarts het eerste aanspreekpunt; als medicijnen of hormonen een optie zijn, bespreek dat dan met een arts. Voor de kant van relatie en communicatie kunnen een klinisch psycholoog, een relatiebegeleider of een seksuoloog helpen. In elk geval geldt: als er in jullie relatie angst, druk, controle of dwang is, gaat jouw veiligheid voor passie. Niemand is iemand seks verschuldigd, en nabijheid ontstaat niet waar geen instemming is.